William Rankin est la seule personne connue de l’histoire de l’aviation à avoir survécu à une chute du haut d’un cumulonimbus orageux. Rankin était un pilote dans l’US Marine Corps et a participé à la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée.
En 1959, lors d’un vol du Massachusetts à la Caroline du Sud aux USA, Rankin a rencontré un orage violent, il a donc commencé à monter avec son avion vers le haut pour éviter la tempête. A une hauteur de 14 kilomètres, son avion a craqué l’obligeant à éjecter son siège dans une atmosphère où il faisait -50°C. La décompression était si intense que ses yeux, ses oreilles, son nez et sa bouche ont commencé à saigner.
Porté par les courants forts en plein cumulonimbus ascendants et étant bombardé avec de la grêle, sa chute a duré environ 45 minutes. Il a atterri dans une forêt à la Caroline du Sud sans être gravement blessé.