La canicule et l’épuisement physiologique

22 avril 2021 | Dans Sciences

La canicule : un phénomène qui met à mal notre organisme

En France, l’été 2021 sera plus chaud que la normale. C’est la conclusion à laquelle a aboutie le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF). Les épisodes caniculaires, malheureusement de plus en plus fréquents, sont donc à prévoir. Dans un contexte pandémique très incertain, nul ne peut prévoir si les espaces de rafraîchissement habituels seront ouverts au public (plages, piscines, terrasses avec brumisateur, grands centres commerciaux, bords de fleuves et de rivières, etc.). L’occasion pour nous d’explorer la question de l’impact de la chaleur sur la santé.

La parenthèse caniculaire, une période à risque pour les plus fragiles

Notre corps mobilise tous les moyens physiologiques qui sont à sa disposition pour maintenir sa température à 37° C. C’est ce que l’on appelle la thermorégulation, un phénomène assuré par la thermogenèse (production de chaleur par l’organisme) et la thermolyse (évacuation de la chaleur par l’organisme). Dans les situations « hostiles », notre corps s’emploie à ne pas sortir de l’intervalle délimité par deux températures critiques (minimale et maximale). Tout dépassement du seuil critique peut se traduire par une mort subite. Vous l’aurez compris, la canicule met à mal la capacité de notre organisme à assurer sa thermorégulation, le sollicitant plus que de raison sur la partie de la thermolyse pour recouvrer une température physiologique.

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la canicule n’est pas qu’un phénomène de chaleur extrême. Il s’agit également d’une situation où l’hygrométrie (taux d’humidité relative) est élevée, ce qui vient exacerber la chaleur ressentie qui peut être supérieure de quelques degrés à la température réelle. Déshydratation, coup de chaleur (insolation), malaise, confusion, décès… C’est le processus « létal » qui nous menace en cas de chaleur extrême. Les dizaines de cas de décès suite à un « enfermement » dans un véhicule en pleine canicule viennent chaque année nous rappeler les conséquences parfois sous-évaluées de la canicule.

Les séniors, les jeunes enfants, les personnes souffrant de pathologies chroniques (asthme, insuffisance respiratoire) et les personnes qui exercent une activité professionnelle d’extérieur sont les plus exposés. Malheureusement, des dizaines de sportifs font des malaises en France à la suite d’une activité physique intense en pleine chaleur. Si le sport est généralement un catalyseur de condition physique et de bonne santé, il devient un facteur de risque important en période de fortes chaleurs.

Limiter les dégâts… jusqu’à la prochaine canicule

Heureusement, les parenthèses caniculaires, qui ne durent pas plus de quelques jours en France en règle générale, peuvent être amorties par quelques mesures de bon sens.

  • Veillez à ne JAMAIS laisser qui que ce soit (animaux domestiques compris) dans un véhicule fermé en période de canicule, même avec une fenêtre ouverte. Les conséquences peuvent être dramatiques.
  • Evitez de faire du sport entre 11h et 17h ;
  • Si vous avez un système de climatisation chez vous (et/ou au bureau), assurez-vous qu’il fonctionne correctement avant les premières grosses chaleurs. Si vous n’avez pas le budget de vous offrir un système d’air conditionné, vous pouvez opter pour un climatiseur portable, moins cher à l’achat comme à l’usage. Choisissez un modèle ayant une puissance adaptée à votre principale pièce de vie. Un climatiseur pas assez fort ne vous rafraîchira pas en période de canicule, et un climatiseur trop puissant causera des nuisances sonores inutiles.
  • Si vous vivez dans une région particulièrement humide (ville côtière, proximité d’un fleuve ou d’une rivière…), l’acquisition d’un déshumidificateur peut améliorer votre qualité de vie de manière significative.
  • Portez des vêtements amples aux couleurs claires. La crème solaire doit être de sortie, tout comme le chapeau à larges bords.
  • Si votre maison est correctement isolée, évitez d’ouvrir les fenêtres et les rideaux entre 11h et 17h pour maintenir une certaine fraîcheur dans votre lieu de vie.
  • Buvez régulièrement de l’eau fraîche sans attendre la sensation de soif.

Bien entendu, veillez à prendre régulièrement des nouvelles de vos proches, notamment les personnes fragiles et/ou celles qui vivent seules. Recherchez des symptômes de migraine, de nausée, d’étourdissement, de fatigue générale, de confusion, de crampes musculaires, de respiration rapide et saccadée et de déshydratation.

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