Le premier saut en parachute de l’histoire a été réalisé par le français André-Jacques Garnerin en 1797. Garnerin a testé le prototype qu’il a inventé en sautant d’un ballon à hydrogène à 980 mètres au-dessus de Paris. Le parachute de Garnerin ressemblait peu aux parachutes d’aujourd’hui car il n’était pas emballé dans aucune sorte de conteneur et ne comportait pas de cordelette de déclenchement. Le premier saut en chute libre intentionnel avec un déploiement actionné par une corde de déclenchement n’a été effectué que plus d’un siècle plus tard par Leslie Irvin en 1919.
Léonard de Vinci a conçu l’idée du parachute dans ses écrits, et le Français Louis-Sébastien Lenormand a façonné une sorte de parachute de deux parapluies et a sauté d’un arbre en 1783, mais André-Jacques Garnerin a été le premier à concevoir et à tester un parachute capable de ralentir la chute d’un homme depuis une altitude élevée.
Garnerin a pensé à la résistance de l’air pour ralentir la chute d’un individu depuis une haute altitude alors qu’il était prisonnier pendant la Révolution française. S’il n’a jamais utilisé de parachute pour s’échapper des hauts remparts de la prison hongroise où il a passé trois ans, Garnerin ne s’est jamais désintéressé du concept du parachute. En 1797, il achève son premier dispositif de parachute.
Le 22 octobre 1797, Garnerin attacha le parachute à un ballon à hydrogène et monta à une altitude de 980 mètres. Il grimpa alors dans le panier et sépara le parachute du ballon. Comme il n’a pas réussi à inclure un évent au sommet du prototype, Garnerin a oscillé sauvagement dans sa descente, mais a atterri indemne à environ 800 mètres du site de décollage du ballon. En 1799, l’épouse de Garnerin, Jeanne-Geneviève, devient la première femme parachutiste. En 1802, Garnerin a fait un saut spectaculaire de 2 400 mètres lors d’une exposition en Angleterre. Il mourut en 1823 alors qu’il s’apprêtait à tester un nouveau parachute.
L’armée a développé le parachutisme comme un moyen de sauver le personnel navigant des urgences à bord des avions en vol, et plus tard, comme un moyen de livrer des soldats sur le champ de bataille. Les compétitions de parachutisme remontent aux années 1930, et c’est devenu un sport international en 1952.
Dans les années 1970, le parachutisme sportif est devenu très populaire grâce à un système de libération rapide du parachute principal basé sur les trois anneaux conçu par l’ingénieur Bill Booth, qui permettait à n’importe qui de l’utiliser.
